トヨタの原点は織物機械だった。起業家にすすめたい「トヨタ産業技術記念館」

名古屋にある「トヨタ産業技術記念館」を訪れました。

入館料は、私が訪れたときは1,000円。

館内には織物機械や歴代の車がたくさん並び、金型づくりの工程を見学できる場所や、ロボットが自動車を組み立てる展示もあります。

従業員の方が機械や展示について説明してくれるコーナーもあり、歴史を読むだけでなく、ものづくりの現場にも触れられます。

見どころが本当に多い施設でした。

佐吉さんが織物機械に取り組んだ時代

トヨタの創業者として知られる豊田佐吉さんが取り組んだのは、自動車ではなく、織物機械の発明でした。

佐吉さんが機械に関心を持った背景には、母親が夜遅くまで機を織る姿を見て、作業を楽にしたいと思ったことがありました。ただ、それだけではなかったのだと思います。

当時の日本では織物産業が広がり、手作業の織機を動力化して生産性を高めることにも、大きな需要がありました。

身近な課題と時代の動きの両方が、織機の発明へとつながったのでしょう。

展示では、初期の織機から動力を使う織機、そして自動織機へと進化していく様子を見ることができます。

佐吉さんは、織る仕事を楽にするだけでなく、より効率よく生産したいという市場の機会も捉えていたのではないでしょうか。

開発は順調なことばかりではありません。1905年には、佐吉さんが発明した織機と外国製の織機との比較試験で、イギリス製の織機が良い結果を出しました。

展示では、製作や試験を経験の浅い人に任せていたことが原因だったと説明されています。

発明品は自ら製作に携わり、十分に試験を重ねなければならない。佐吉さんは、この経験から教訓を得ました。

辞任しても、発明をあきらめなかった

佐吉さんは、研究開発の進め方をめぐって会社の経営陣と対立し、1910年に辞任しています。

経営側は会社の業績を重視し、佐吉さんは発明や試験を重視する。考え方の違いが大きくなった末のことでした。

しかし、辞任しても発明をあきらめたわけではありません。

アメリカやヨーロッパを視察した後、帰国して自ら試験工場を整え、研究を続けました。

組織の中で実現できないなら、試験を続けられる環境を自分でつくる。

苦しい状況の中でも、目的に近づく方法を探していったのだと思います。

特許をめぐる問題や、試験用の織機をつくれない苦境もありました。

それでも佐吉さんは、息子の喜一郎さんや部下たちと昼夜を問わず試験を重ね、1924年、無停止杼換式の豊田自動織機、G型を完成させます。

自動車の時代を見つけ、自社の強みを生かす

喜一郎さんも、時代の変化を見ていました。

海外で自動車が普及する様子を目にし、日本との産業力や経済力の違いを感じたことが、自動車事業を考えるきっかけの一つになったと、館内の展示は伝えています。

当時、日本の自動車市場ではフォードやGMが組立工場を設け、大きな存在感を持っていました。

自動車がこれからの社会を動かす産業になる。

その市場の動きを感じ取る一方で、喜一郎さんたちは、織機づくりで培った機械製造の経験を自動車に生かせないかと考えたのでしょう。

織機づくりの経験だけで、自動車をつくれるわけではありません。

自動車の知識を持つ人を社外から招き、まずはシボレー車を分解して調べるところから始めました。

自社の経験を生かせる部分を探しながら、足りない技術や人材を補っていったのです。

市場に機会があっても、自社の強みを生かせなければ競争力にはなりません。

これから何が時代を引っ張るのか。社会は何を必要としているのか。

そして、自社は何に貢献できるのか。

市場の機会と自社の強みが重なるところを探し、強みを新しい分野に応用する。そこに、トヨタの勝ち筋があったのだと思います。

産業の主役や生産地は、時代とともに移る

織物産業の生産地も、時代とともに変わってきました。

衣料品の縫製などは中国からベトナムをはじめとする東南アジアへ広がり、さらに今後はアフリカなど、新たに工業化が進む地域が生産拠点として存在感を高める可能性もあります。

衣料品の縫製拠点では中国からベトナムやバングラデシュなどへの移転が進む一方、糸や生地の生産には中国の集積が残るなど、産業の各工程で動き方は異なります。

自動車産業も同じように変化しています。

アメリカで発展した自動車を、日本は学び、国産車をつくり、世界で競争できる産業へ育ててきました。

そして今、マレーシアではプロトンとプロドゥアという国民車メーカーが、2025年の新車販売の合計62.3％を占めています。

これまで輸入していた国で、自国ブランドが市場の大きな部分を担うようになる動きが見られます。

こうした変化が続くなら、次に問われるのは「では、日本企業は何をするのか」です。

生産地が移るとき、自社の技術や部品、設備、サービス、人材育成などをどこでどう生かせるのか。新しい市場でどんな役割を担えるのか。

産業の変化を見ながら、自社が貢献できる場所を探していく必要があります。

かつての先頭企業も、変化から無縁ではない

喜一郎さんたちが学んだフォードとGMも、その後は異なる経営の道をたどりました。

かつて自動車産業をリードしたGMは、2009年に経営破綻し、破産法の適用を受けて再建されました。

一方、フォードも経営危機に直面しました。かつて自動車産業をリードした企業でさえ、時代の変化や経営環境の厳しさに直面します。

両社の歩みは異なりますが、かつての成功だけで将来の安泰が約束されるわけではないことを示しています。

喜一郎さんが進めた自動車事業も、簡単には軌道に乗りませんでした。

戦後のトヨタ自動車は深刻な経営危機に陥り、1950年には労使紛争の責任を取って、喜一郎さんが社長を辞任しています。

会社の存続や従業員の雇用が問われるほど、厳しい時期がありました。

佐吉さんも喜一郎さんも、順調な道を歩んだわけではありません。辞任や経営上の苦境に直面しながら、新しい技術や事業に挑みました。

挑戦を続けるとは、同じことをただ続けることではないのだと思います。

試験のやり方を変える、新しい環境をつくる、外部の人材を招く、時代に合わせて事業の方向を考える。

実現に向けて進み方を探り直すことも、諦めない姿勢の一つです。

起業家にこそ訪れてほしい

記念館には、織物機械や歴代の車が並び、金型づくりやロボットによる組み立てなど、ものづくりの現場を見られる展示もあります。

初期のG1型トラックでは後輪の車軸まわりに故障が多発し、販売店と協力して800件を超える改善を重ねたそうです。

製品をつくって終わりではなく、使う人の声を受け止め、修理やサービスを通じて品質を高めていく。その積み重ねも、事業を育てる仕事です。

喜一郎さんの「訓練を積まなかったら、銘刀も鈍刀と同じである」という言葉も心に残りました。

優れた機械や設備があっても、使う人に知識や技術がなければ力を発揮できない。

設備と人材、その両方を考える視点は、今の経営にも通じます。

ケナフや木材繊維を活用した素材、植物由来のナイロン、食べられない植物からつくる燃料など、現代の素材開発に関する展示もありました。

織機から自動車へと事業が広がった歴史だけでなく、技術を次の時代へどうつなぐかという現在の取り組みも見ることができます。

トヨタ産業技術記念館は、ものづくりの歴史を知るだけでなく、事業の機会を見つけ、

自社の強みを生かし、変化の先で何を担うのかを考える場所でした。 起業家や経営者に、ぜひ訪れてほしいと思います。自分の事業の原点や、次の時代に自社ができることを考えるきっかけになるはずです。